87. Pierre Curie

Legenden om makarna Curie är speciell av den anledningen att det är mannen som har kommit i skymundan jämfört med sin hustru, snarare än tvärtom. Fru Lavoisier och fru Pasteur var till exempel mycket deltagande i sina äkta mäns arbete – men vem känner till dem idag? På samma sätt är Pierre Curie lite av en doldis. Här på listan får han dock stoltsera med sitt namn då hustrun Maries polska nationalitet avhållit oss från att ge henne en annars troligtvis ganska hög placering. Marie Curie levde ett dramatiskt liv, både privat och inom vetenskapen, med höga toppar och djupa dalar. Den position hon, och sedermera hennes dotter Iréne, fick som kvinnor inom det vetenskapliga fältet var unik. Det är ofrånkomligt att Pierre ofta inte blir mer än den viktigaste birollen i sagan om Marie Curie.

Redan innan mötet med sin legendariska hustru och kollega hade Pierre emellertid gjort den betydelsefulla upptäckten av piezoelektricitet, en elektricitet som uppstår ur vissa kristaller under tryck. Dessutom sker det omvända: att dessa kristaller förändras när de utsätts för en viss spänning. Denna egenskap är en central beståndsdel i bland annat dagens datorer. Pierre gjorde också en rad betydelsefulla upptäckter inom magnetism. Det var 1894 som han och Maries vägar korsades. De såg i varandra en möjlighet till ett kärleksfullt förhållande som helt kunde vigas åt vetenskapen. Till en början försökte omvärlden ofta göra Marie till Pierres assistent, men han förnekade bestämt att så skulle vara fallet och hävdade deras jämlikhet, både som makar och vetenskapsmän.

Henri Becquerel hade 1896 upptäckt att uran producerade en typ av strålning, som liknade de nyligen upptäckta röntgenstrålarna. Uran utvanns ur mineralet pechblände. Marie Curie upptäckte nu i sina undersökningar av mineralet, att det innehöll mer strålning än den som kom från uranet. Tillsammans med Pierre kunde hon utvinna ett nytt ämne – fyrahundra gånger mer aktivt än uran. Ämnet döptes till polonium efter Maries födelseland, delvis som ett politiskt ställningstagande mot att Polen vid den här tiden inte var en egen stat utan uppdelat mellan Ryssland, Preussen och Österrike. För strålningen lanserade hon begreppet ”radioaktivitet”. I pechblände fanns dock ytterligare ett ämne som makarna ville få fram. Detta ämne kallade de för radium. När det gällde utvinningen av radium fanns vissa problem. Det krävde nämligen en hel del pechblände – närmare bestämt sju ton för ett gram radium. I en bedrövligt isolerad gammal dissektionslokal påbörjades nu det krävande arbetet att få fram en liten gnutta radium ur den enorma mängden sten. Marie och Pierre tillbringade ett antal år i bitande kyla och ilsken hetta med att långsamt, långsamt närma sig det mystiska ämnet. Resultatet var värt alla deras ansträngningar.

Pierre brukade ta med sig ett provrör i fickan för att förbluffa sina vänner med det magiskt lysande radiumet. Upptäckten liknade något som en trollkarl hade kunnat framställa i en saga. Hela samhället fascinerades av den vackra substansen och radioaktiviteten den utstrålade. Djupt förborgad i moder Natur hade en ny kraft upptäckts. Detta var botemedlet mot allsköns sjukdomar och lösningen på till synes olösbara problem! Pierre och Marie blev världsstjärnor och fick dela på ett nobelpris tillsammans med Becquerel. Maries nobelpris blev det första som någonsin tilldelats en kvinna. Det dröjde dock innan paret orkade hämta ut priset. En märklig trötthet hade börjat sprida sig i deras kroppar tillsammans med viktminskning och smärtor – men det var väl inget konstigt? Vem skulle inte bli trött av det slitsamma arbete som Pierre och Marie kämpat med? Vid den här tiden hade man mycket bristande kunskap om den radioaktiva strålningens påverkan på kroppen. Den blev så småningom både Maries, hennes dotter Irénes och tiotusentals Hiroshimabors död. Pierre däremot undvek den radioaktiva döden, dessvärre på grund av att han blev krossad under ett hästekipage 1906. Efter denna tragedi tog Marie över hans plats som professor vid Sorbonne och blev därmed den första kvinnliga professorn i universitetets historia.

Upptäckten och utforskandet av radioaktiviteten föranledde en hisnande utveckling som raskt ledde bort från odelbara atomer och materiens oförstörbarhet, till kvantfysik och drastiskt förändrad världsbild. Makarna Curie hade en oerhört stor del i detta scenario. De gav allt för vetenskapen och struntade fullkomligt i mindre viktiga saker som den egna hälsan och gamla könsroller.

Mest känd för: Sina upptäckter inom bland annat magnetism och radioaktivitet. Upptäckte radium och polonium tillsammans med sin berömda hustru Marie .